Precio del cobre: cuando un centavito se traduce en miles de millones de dólares

En medio del avance de la plan del Ejecutivo de Mendoza para arrancar con el desarrollo minero buscando aprovechar el potencial del cobre, en paralelo se da el aumento del precio del mineral a nivel mundial. Lamentablemente Mendoza arranca tarde, porque justamente hoy se está viviendo un buen momento que aprovechan los productos de cobre en el mundo, lo cual se refleja en las cifras.

Más allá del precio actual, que se mueve en torno a los US$4,85 la libra de cobre, el mundo está atento a lo que será la evolución del precio, con futuros que operan por encima de los US$5 y que podrían seguir creciendo. Aunque  pareciera que sólo se trata de algunos centavos, en un país como Chile, por ejemplo, esos centavos significarían más de US$2.000 millones en exportaciones sólo repitiendo la producción de cobre del 2023.

Aunque el precio es celebrado por el sector minero, considerando lo valores históricos, una información que remeció todo fue el pronóstico del administrador de fondos de cobertura francés, Pierre Andurand, quien en una entrevista con el Financial Times proyectó el precio del cobre en el mediano plazo en US$18 la libra.

El informe que preocupa a Chile, pero que en Mendoza miramos de pasada

Es clave en el precio del cobre su condición de mineral crítico para el cambio de la matriz energética y la escasez que se prevé para el corto plazo, porque las grandes minas actuales van en descenso y no se logran suplir con el arranque de nuevos proyectos. De las 23 millones de toneladas anuales actuales se prevé una demanda de 50 millones para el 2050.

De hecho, uno de los objetivos de la Mesa Interprovincial del Cobre que conformaron San Juan, Mendoza, Catamarca, Salta y Jujuy, es empujar para que se apresuren las inversiones de los proyectos que están ad portas de la construcción para poder aprovechar este momento del mineral y aportar a la alta demanda que se prevé para las próximas décadas.

Si consideramos que en Josemaría se prevé una producción de 136.000 toneladas anuales sólo de cobre metálico, estamos hablando -a precio actual- de un total de US$1.455 millones. Si lo tomamos con el valor de los futuros, por la misma cantidad de mineral el total pasa a US$1.513 millones.

Evolución y pronósticos

En 2023 el precio del cobre cerró en US$3,9 la libra, lo que significó que el precio de la toneladas estuviera cerca de los US$8.500. El 2024 comenzó con la curva ascendente hasta los US$4,85 que registró en los últimos días, llevando la tonelada en torno a los US$11.000.

Ese fuerte cambio es clave, por ejemplo, en el fuerte descenso del precio del dólar en Chile por el mayor ingreso de divisas que se registra. Al otro lado de la cordillera se celebra por cada centavo que aumenta el metal rojo, el principal commoditie trasandino.

De hecho, si consideramos que Chile produjo 5.251.000 toneladas de cobre en 2023, y aún con varios proyectos con bajo nivel de producción, registró más de US$45.000 millones en exportaciones. Si produjera lo mismo este año (aunque se prevé que aumentará por la recuperación de algunos proyectos), sólo por el aumento del precio exportará más de US$56.000 millones (US$11.000 millones más). Si se toman los futuros, con la misma cantidad de mineral, el número se va por encima de los US$58.000 millones.

Si estos números los acercamos y tomamos la producción 2023 de los proyectos mineros activos más cercanos a Mendoza, tenemos que Andina al precio actual (US$4,85 la libra) registraría una producción equivalente a US$1.765 millones (por 165.000 toneladas). El Soldado, una mina más pequeña con una producción de 40.000 toneladas, igualmente tendría un fuerte impacto en las exportaciones aportando US$428 millones.

Al poner sobre la mesa El Teniente, la mina estrella de la zona, con una producción en 2023 de 352.000 toneladas, tendría exportaciones por US$3.766 millones.

Con el cobre en US$5,05 los proyectos analizados anteriormente crecerían a US$1.836 millones (Andina), US$445 millones (El Soldado) y US$3.917 millones (El Teniente).

¿Qué pasa si el cobre llega a los US$18 la libra?

Hace algunos días generó impacto el pronóstico de Pierre Andurand, quien dijo que aún se está lejos del techo del precio del cobre y apuntó a US$18 la libra.

Es tanta la diferencia, que hasta cuesta sacar las cuentas de cuánto podría significa ese precio para un proyecto de cobre en producción. Ese números está muy por encima de cualquier proyección que se haya hecho en cualquier empresa a nivel mundial hasta el momento.

De hecho, el precio en los US$5 está bastante por encima de las proyecciones que se hacían en muchos de los yacimientos que ya están en producción.

Tomando sólo un ejemplo, el más pequeño analizado anteriormente, podemos ver cómo sería ese impacto. El Soldado con 40.000 toneladas anuales, que perfectamente podría ser un proyecto mediano en alguna de las provincias de la Mesa del Cobre, cambiaría radicalmente su impacto económico. Con la libra en US$18 estamos hablando de un valor de la tonelada casi en US$40.000, lo que se traduciría en un paso de US$428 millones a US$1.586 millones.

Más allá de que se llegue a cumplir o no la cifra de Andurand, claramente el precio del cobre va en ascenso y el impacto económico sólo en las exportaciones de los países o provincias que tengan proyectos activos será muy importante. Eso, sin mencionar todo lo el movimiento que genera en la economía en todas sus etapas de desarrollo.