Por qué Argentina y otros países de Sudamérica tendrían "viento de cola" en la pospandemia

América Latina entró en la pandemia como una de las regiones más desiguales del mundo. Y como gran parte del resto del mundo, saldrá de la pandemia más pobre y desigual. Las primeras estimaciones sugieren que 19 millones de personas más en la región han caído en la pobreza y la desigualdad aumentó en un 5 por ciento en comparación con los niveles anteriores a la crisis. El apoyo público a gran escala en muchos países impidió un resultado aún peor, pero esto elevó los niveles de deuda pública del 68 al 77 por ciento del PIB. Esto probablemente limitará la capacidad de los gobiernos para abordar los legados a largo plazo de la pandemia una vez que la recuperación gane impulso.

Y, sin embargo, las perspectivas de pobreza y desigualdad en la región podrían ser más brillantes de lo que parece por dos razones: (i) el resurgimiento de los precios de las materias primas; y (ii) la oportunidad que brinda la pandemia de lograr un consenso político y social más amplio sobre las reformas necesarias.

Aprovechar al máximo el resurgimiento de los precios de las materias primas

Los términos de intercambio de las materias primas, la relación entre los precios de exportación e importación de las materias primas de un país, han alcanzado el nivel más alto desde 2011 para los principales exportadores de materias primas de América Latina. En Chile y Perú, los términos de intercambio de las materias primas son actualmente los más favorables desde 1980 gracias a los precios récord del cobre y otros metales.

Un nuevo documento departamental del FMI estudia el notable progreso que ha logrado América Latina en la reducción de la pobreza y la desigualdad durante el auge de las materias primas de 2000-14. encuentra que gran parte del progreso reflejó ganancias de ingresos laborales reales para los trabajadores menos calificados, especialmente en los servicios. Los muy aclamados programas de transferencias de efectivo, como el programa Bolsa Familia en Brasil y Bono Juancito Pinto y Renta Dignidad en Bolivia, también jugaron un papel importante, aunque menor, en la mayoría de los países. Esto sugiere que si se mantienen los altos precios de las materias primas, el sector de las materias primas se expandirá nuevamente y atraerá a los trabajadores, lo que aumentará los salarios y el empleo, y probablemente se extenderá a otros sectores, incluidos algunos de los más afectados por la pandemia de COVID-19.

Sin embargo, los precios favorables de los productos básicos por sí mismos no serán suficientes para reducir de manera duradera la pobreza y la desigualdad en los exportadores de productos básicos de América Latina. La volatilidad de los precios significa que las ganancias de hoy pueden ser las pérdidas de mañana, como vimos cuando el auge se derrumbó después de 2014. Además, un mundo pospandémico marcado por una deuda pública sustancialmente más alta limitará a muchos países. Es probable que los gobiernos tengan menos espacio para implementar las transferencias sociales, tanto por la debilidad de la situación fiscal como por la necesidad de abordar las posibles cicatrices. Es por eso que creemos que América Latina necesita reformas transformadoras y diversificación lejos de las materias primas.

El momento de la oportunidad para reformas transformadoras

El retroceso del progreso social inducido por la pandemia histórica podría alimentar la polarización y la parálisis de las reformas en muchos países latinoamericanos, pero la crisis también puede proporcionar las condiciones para un nuevo consenso político sobre el camino a seguir, especialmente cuando se combina con vientos favorables en los precios de las materias primas. Este podría ser un momento oportuno para considerar pactos fiscales integrales para abordar problemas estructurales de larga data.

1. Finanzas públicas más progresivas

Los sistemas de impuestos y transferencias en la región son sustancialmente menos progresivos que en los países avanzados. Una financiación pública más progresiva ayudaría a reducir la desigualdad y crearía un margen fiscal para políticas favorables al crecimiento y a los pobres. América Latina debería aumentar la progresividad de los impuestos sobre la renta de las personas físicas centrándose en reducir las exenciones fiscales y combatir la evasión y elusión fiscal. En algunos casos, los responsables de la formulación de políticas también deberían considerar una disminución en los umbrales de ingresos para los impuestos sobre la renta de las personas físicas para atraer a más personas con ingresos relativamente altos a la red fiscal.

Por el lado del gasto, la pandemia ha puesto de relieve la necesidad de mejorar la focalización de las transferencias sociales en muchos países para garantizar el apoyo a los vulnerables. De manera más general, varios países de América Latina (por ejemplo, Brasil y Colombia) tienen un gasto corriente muy rígido que es difícil de controlar, dado que la mayor parte está en gastos obligatorios como salarios y pensiones. Esto dificulta tener un nivel adecuado de inversión pública y complica la implementación de una política fiscal sostenible.

También es necesario corregir las grandes diferencias en la elegibilidad para las pensiones y la estructura de ciertos sistemas de prestaciones definidas. En Perú, por ejemplo, la alta informalidad laboral significa que solo alrededor del 30 por ciento de la población económicamente activa está cubierta por los planes de pensiones legales. Además, es poco probable que la mayoría de los trabajadores que contribuyen a la pensión pública alcancen el período mínimo de cotización de 20 años. Esto significa que no solo no reciben pensión, sino que también subsidian implícitamente a los trabajadores de mayores ingresos que sí reciben una pensión.

2. Preparándose para los trabajos del mañana

Dadas las transformaciones estructurales probablemente desencadenadas o aceleradas por la pandemia, la región debería implementar políticas para capacitar a los trabajadores a fin de prepararlos para los trabajos del mañana. La pandemia ha aumentado la desigualdad de oportunidades educativas, por lo que los legisladores deben priorizar las mejoras en el acceso y la calidad de la educación. Un sistema de educación pública sólido y de alta calidad seguirá proporcionando el capital humano que América Latina necesita para la economía del futuro. Abordar el alto nivel de informalidad laboral en América Latina, nuevamente puesto de manifiesto por la pandemia, también debería ser una prioridad.

3. Economías más diversificadas

Un paso difícil pero crucial es la diversificación económica. Estudiar estrategias en países que se han diversificado con éxito, como Corea, Malasia y Singapur, podría ser un buen punto de partida. En América Latina, el auge de la agroexportación en Perú, un exportador tradicional de productos mineros, es un interesante caso de estudio. El auge no hubiera sido posible sin la construcción de distritos de riego (que convirtieron áreas desérticas cercanas a la costa en tierras de cultivo), la existencia de varios tratados de libre comercio y el trabajo diligente de la autoridad fitosanitaria, que contribuyó a la apertura de nuevos mercados. Esto sugiere que se necesita un enfoque de "todo el gobierno".

Los gobiernos de América Latina enfrentan una tarea formidable. Aunque no existe una fórmula mágica, la crisis actual puede ser una oportunidad para la reforma. De hecho, las decisiones que se tomen en los próximos años probablemente tendrán consecuencias de gran alcance para la región. Si América Latina puede forjar un consenso político y social para poner en marcha estas reformas transformadoras, puede volver a la pista hacia el progreso social sostenible y construir los cimientos de un 21 st economía del siglo.