Qué se sabe de las moléculas descubiertas en el exoplaneta K2-18b

En los últimos días se conoció la noticia de que en el exoplaneta K2-18b, ubicado a unos 120 años luz de la tierra, se detectaron partículas orgánicas compatibles con la existencia de vida en ese planeta. El divulgador científico Esteban Tablón habló con Gabriel Conte, Evangelina Argüello y Ariel Fernández Lavilla en "Tenés que saberlo", por Radio Post 92.1, y explicó los hallazgos encontrados por los científicos.

"Yo soy escéptico, normalmente parte de mi trabajo es romper fakes científicos que se hacen virales. Por algún motivo en las redes se ha estudiado que una fake se distribuye diez veces más que una noticia real, por alguna razón humana que tiene explicación evolutiva. El paranoico sobreviviría, de 10 veces que huía, nueve eran falsas y una era el leopardo, y al confiado se lo comió el leopardo. Entonces, un rasgo evolutivo de selección es ser paranoico, es un rango evolutivo ventajoso hasta ahora", señaló Tablón.

El investigador señaló que la noticia es muy importante: "Gente grosa que estuvo en el espacio dice ‘hay, debe haber vida'. La verdad es que todos creemos que debe haber, pero hasta ahora no hay. Se llama paradoja de Fermi y la pregunta es: con 13.000 millones de años luz de historia y 93.000 millones de tamaño en el universo ¿a dónde están? ¿A dónde está la vida? Es una pregunta que le duele a la ciencia, a la cultura, a la filosofía y a la religión. Es un debate que no se resuelve y no solo es astronómico, sino que va a ser filosófico, una respuesta filosófica".

El divulgador explicó que K2-18 es el nombre de la estrella y B es el segundo planeta en su cercanía: "Está a la distancia justa para que el agua esté entre 0 y 80 grados. El agua es el solvente universal ¿Por qué buscamos agua para tener vida? Porque el agua disuelve casi todos los químicos que existen en la tabla periódica. Es el que permite que las moléculas se combinen. El agua es un requisito imprescindible para la química compleja".

A su vez, mencionó que la tabla periódica es universal y que las combinaciones son las que generan los elementos y la química podría ser la misma: "Enfocan al planeta y hay agua, es un planeta que se llama hiperacuático: es un planeta que tiene mucho hidrógeno en la atmósfera y muchísima agua, tiene muchísima más agua que la Tierra. Son condiciones propicias, después descubren dióxido de carbono, ¿qué hacemos nosotros cuando respiramos? Inspiramos oxígeno y expiramos dióxido de carbono, cosa que reviertan las plantas en la noche. El dióxido de carbono suele ser un indicador de vida, pero se puede dar también cuando se prende fuego un bosque o algún proceso volcánico. También se produce dióxido de carbono en procesos no bióticos. No es un indicador de vida, es un indicador de química relativamente compleja".

A esto, Tablón suma la aparición de metano y también de dimetilo de sulfuro, que fue lo que paralizó a los investigadores: "El dimetilo de sulfuro solo que sepamos, y aclaró que sepamos, solo se produce o por fenómenos de la vida o tecnología, que es consecuencia posterior de la vida. No se produce inorgánicamente, no se produce espontáneamente en el juego de la tabla periódica en ninguna condición. No sabemos una condición que produzca dimetilo de sulfato o dimetilo de bisulfato que no sea la existencia de vida. Estuvieron un año viendo si era ruido de la señal, una aberración, una mala lectura. ¿Por qué te esperan tanto? Porque hay que esperar que el planeta pase por delante de su estrella para que la luz de la estrella pase a través de su atmósfera y el terriblemente poderoso Webb, el mejor telescopio que hemos visto en la historia, deja chiquito al Hubble".

El investigador señaló que se esperó que pase algunas veces y que la noticia se filtró: "Salió la noticia en el New York Times y en la BBC antes del paper. Cuando vi esta noticia, que es una bomba, dije ‘debe ser un fake'. Fui a buscar el paper y no está en ningún lado. Entonces, llamé a Jerónimo Villanueva, un amigo y me dijo ‘se filtró la noticia pero el paper está'. Lo que pasa es que se está anotando, el consorcio del Webb es la ESA, la NASA, la japonesa y la rusa, y todos quieren estar en este anuncio".

A su vez, marcó que en 15 esto puede ser parte de la historia de la humanidad: "Podría cambiar el estamos solos o no estamos solos. Yo a veces me frustro un poco porque se lo cuento a la gente y la gente dice ‘bueno, ya era obvio'. Sí, era obvio, pero no es lo mismo tener la certeza estadística o intuitiva que tener la prueba científica. Si esto se confirma, que dicen que está al 99% y ese 1% final cuesta un montón, la corroboración de esta molécula, puede ser la diferencia entre no estamos solos. La concentración va creciendo, con lo cual es una molécula inestable, alguien la está produciendo, algo la está produciendo".

Además, el divulgador comentó que con el cohete más rápido tardaríamos 1 millón de años en llegar y, en referencia a cómo continúa la investigación, señaló que se han reorientado para crear un telescopio de interferencia: "El píxel del Webb, por potente que sea, es el tamaño del planeta. El píxel es la definición mínima que tiene una foto, todo tiene píxel, hasta el universo está pixelado según la constante de Planck, el píxel es un planeta, ¿qué hay adentro del planeta? No sabemos, es un píxel. Un telescopio de interferometría específico me daría un píxel de microsegundos de arco, lo cual me permitiría tener unos 1.500 píxeles por planeta. Con lo cual voy a saber qué tiene el planeta adentro. Acaba de decidirse suspender otros proyectos orientados a otras cosas y que el próximo telescopio sea un telescopio de interferencia, que saca crédito de la longitud de onda: cuando la onda de luz se interfiere con sí misma, la longitud de onda de la luz es una distancia extremadamente pequeña, la medición es extremadamente exacta y me da un píxel grande aunque esté a 120 años luz".

Finalmente, Tablón marcó que se tienen que realizar estudios en química para confirmar que no hay ningún proceso no biótico que genere dimetilsulfuro: "Se va a gastar un montón de plata probando: si alguien demuestra que se puede producir dimetilsulfuro sin que haya vida, nos sonó a todos, pero la verdad es la verdad. Y lo otro es abrir el registro y analizar que sigue en un ciclo de vida después del dimetil disulfuro, que tampoco lo sabemos", concluyó.