Por qué nuestros recuerdos defectuosos y flexibles tienen beneficios sociales

La memoria humana parece ser terriblemente defectuosa. Se nos olvida. Recordamos mal. Construimos memorias totalmente fabricadas para eventos que no sucedieron. Sin embargo, como psicólogos que investigan la memoria, argumentamos que estas imperfecciones a menudo pueden ser muy útiles y funcionales. Por lo tanto, la memoria humana es perfectamente imperfecta, y algunos de sus defectos aparentes pueden ser de hecho características.

Décadas de investigación en psicología cognitiva han demostrado de manera concluyente que, a pesar de cómo se pueda sentir dentro de su cabeza, la memoria humana no funciona como una cámara de video. No "grabamos" eventos como si guardáramos un archivo en una computadora, para volver a abrirlo y verlo a voluntad. De hecho, nuestros recuerdos se reconstruyen cada vez que los recordamos, dejándolos abiertos al cambio. Estos cambios pueden, por supuesto, tener resultados negativos significativos, como discusiones con un cónyuge o un amigo sobre quién dijo qué. 

En un contexto forense, los testigos oculares son propensos a recordar mal lo que vieron en una escena o a identificar erróneamente a una persona inocente como la parte culpable. Incluso se ha demostrado que las personas proporcionan confesiones basadas en falsos recuerdos de haber cometido un delito, tanto en el laboratorio como en casos del mundo real. Debido a que recordar mal puede tener consecuencias tan significativas, los recuerdos flexibles tienden a enmarcarse como una debilidad de la condición humana.

Sin embargo, en muchos otros contextos, los recuerdos imperfectos confieren beneficios sustanciales. Aunque suene paradójico, olvidar es una parte importante del aprendizaje: te olvidas de lo que no es importante para centrarte en retener información crucial. De hecho, la capacidad de extraer la "esencia" de la memoria de muchos eventos similares, mientras se olvidan los detalles individuales, es esencial para la capacidad de aprender lecciones importantes y evitar repetir errores.

Nuestros recuerdos imperfectos también tienen beneficios sociales. Los humanos son animales sociales, y mantener redes sólidas es esencial para la supervivencia y la felicidad. Es posible que se te perdone por pensar que los defectos de memoria solo pueden dañar tus relaciones, especialmente si alguna vez has olvidado el cumpleaños de tu pareja. Sin embargo, no siempre es así. El recuerdo defectuoso puede mejorar las experiencias sociales y las conexiones, como lo demostrarán tres ejemplos cotidianos. Después de aprender sobre ellos, es posible que estés de acuerdo con Jane Austen en que, en el contexto de las relaciones sociales, "una buena memoria es imperdonable".

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Olvidamos selectivamente el rechazo y la crítica

Está bien establecido que las personas tienden a olvidar selectivamente las experiencias negativas. En realidad, las personas no solo tienden a olvidar los eventos desagradables más rápido que los agradables, sino que también recuerdan mal el pasado como si fuera mejor de lo que realmente era, lo que sugiere que algunas formas de olvido podrían hacernos más felices.

En un contexto social, olvidar puede ayudar a reforzar tu autoimagen y aliviar el dolor de los comentarios negativos. En un estudio que proporcionó evidencia de esto, a los participantes se les presentó una descripción de una persona que incluía rasgos positivos y negativos (por ejemplo, "son honestos, pero aburridos"). A cada participante se le dijo que se trataba de un resumen de cómo los describían los demás, o que resumía cómo se describía a otra persona ('Chris'). Un poco más tarde, se les pidió a los participantes que recordaran la mayor cantidad posible de la descripción. 

Era menos probable que recordaran los adjetivos negativos de la lista, pero solo cuando ellos mismos habían sido descritos (recordaban más fácilmente los aspectos negativos del carácter de Chris). Este tipo de tendencia podría ser autoprotectora, ayudando en última instancia a las personas a mantener una imagen más positiva de sí mismas y, por lo tanto, apoyando el compromiso social en el futuro.

Los adultos mayores tienden a tener un sesgo más positivo en sus recuerdos que los adultos más jóvenes

En un inteligente estudio de seguimiento, los investigadores descubrieron que cuando los rasgos negativos atribuidos a los participantes se presentaban como fáciles de cambiar (por ejemplo, "cualquiera puede volverse menos aburrido casi al instante"), se recordaban aproximadamente al mismo ritmo que los rasgos positivos. Sin embargo, cuando se presentaban como rasgos fijos, los participantes eran más propensos a olvidar haber oído hablar de ellos. Esto sugiere que cuando los compañeros ofrecen comentarios críticos sobre los que alguien no puede hacer nada, es más probable que se olviden. Por lo tanto, es posible que olvides la vez que tu amigo te dijo que tus ojos están demasiado juntos (ya que no puedes cambiar eso), pero recuerda que alguien te dijo que hablas demasiado rápido y esfuérzate por corregirlo. En este caso, y en otros, olvidar lo que es doloroso podría ser adaptativo.

Las personas difieren en su capacidad o tendencia a recordar selectivamente el pasado. Por ejemplo, aquellos que reportan una autoestima más alta tienden a recordar más eventos positivos de su pasado que aquellos con una autoestima más baja.  Por el contrario, las personas con depresión son particularmente propensas a recordar recuerdos negativos. 

También existe una tendencia general de los adultos mayores a tener un sesgo más positivo en sus recuerdos que los adultos más jóvenes, y esto puede contribuir a la tendencia de las personas mayores a reportar un mayor bienestar.

En conjunto, estos hallazgos muestran cómo los recuerdos maleables podrían apoyar la salud mental al lijar los bordes ásperos de las interacciones pasadas. Esto no significa que las personas olviden todas las experiencias desagradables que les han sucedido, pero, en general, muchos de nosotros tenemos un sesgo hacia una interpretación optimista del pasado.

Recordamos mal nuestros propios comportamientos sociales

Al igual que las personas parecen olvidar selectivamente los momentos en que los demás no son caritativos, hay evidencia de que tendemos a recordar mal cuando nosotros mismos nos hemos portado mal. En un estudio, cada participante fue emparejado de forma anónima con otra persona para un juego experimental, y se le dio el papel del "dictador". 

El dictador era el responsable de decidir cómo dividir un bote de dinero. Tenían el poder de comportarse de manera cooperativa (dividir el dinero de manera justa con su pareja) o egoísta (tomar más dinero para sí mismos). Más adelante en el experimento, a los participantes se les hizo una prueba de memoria sorpresa y se les pidió que recordaran cómo habían dividido el dinero. No tenían ningún incentivo para mentir en este punto; Incluso se les prometió una recompensa adicional por recordar su decisión con precisión. A pesar de esto, los participantes recordaron, en promedio, que eran más generosos de lo que realmente habían sido. Este efecto fue particularmente evidente entre aquellos que sentían que el egoísmo no era parte de lo que eran o querían ser.

Este estudio y otros similares sugieren que las personas recuerdan mal sus propias acciones para preservar su sentido de identidad y, en última instancia, para mantener la felicidad. Todos tenemos momentos en nuestras vidas en los que nos comportamos de una manera que no encaja con nuestros valores o nuestra autopercepción. Un ejemplo leve sería perder la paciencia con un conductor principiante porque conduce despacio y tienes prisa: sabes que no es su culpa, pero, en el momento, te frustras y puedes conducir cerca de ellos o incluso pitarles para que se den prisa. Las investigaciones sugieren que momentos como este son los principales candidatos para ser olvidados o mal recordados, sacrificando un recuerdo perfectamente preciso para preservar su sentido de identidad.

Recordamos de maneras que apoyan las relaciones

Hay un dicho que dice que "la clave de un matrimonio largo es una memoria corta". Y, de hecho, las investigaciones respaldan la idea de que recordar mal el pasado puede mejorar la satisfacción marital. En contraste con la tendencia general a recordar mal el pasado como si fuera mejor de lo que realmente fue, los estudios sobre el matrimonio han sugerido que recordar mal el pasado como menos bueno de lo que realmente fue podría conferir beneficios en una relación. En un estudio de 20 años sobre la satisfacción marital, se encuestó a las esposas en múltiples momentos sobre la satisfacción de su relación actual y lo satisfechas que recordaban haber estado en el pasado. 

Los resultados mostraron que estas esposas recordaban sistemáticamente mal sus calificaciones anteriores, recordando su satisfacción anterior como más baja de lo que realmente había sido en ese momento. Estos recuerdos inexactos del pasado probablemente crearon una percepción de que su relación estaba en una trayectoria ascendente, mejorando todo el tiempo. Esta ilusión de mejora se replicó en un estudio de recién casados que fueron encuestados cada seis meses en los primeros años de su matrimonio.

Es posible que ya no notes tanto los rasgos positivos de tu pareja porque estás acostumbrado a ellos

Incluso hay evidencia de que este mal recuerdo puede ser funcional: el grado en que los participantes en el estudio de 20 años subestimaron su satisfacción en una relación previa predijo significativamente su felicidad una década después. Los autores de este estudio señalaron que, aunque la memoria puede no servir como un registro preciso de la historia de una relación, puede desempeñar un papel en el mantenimiento del compromiso durante largos períodos de tiempo.

Una ilusión de mejora podría ser un medio ingenioso para evitar los llamados "efectos de habituación", en los que las parejas se vuelven insensibles a las cualidades positivas continuas en una relación. En otras palabras, a medida que avanza una relación, es posible que ya no notes tanto los rasgos positivos de tu pareja ('siempre me escucha cuando he tenido un mal día') porque estás acostumbrado a ellos, mientras que al mismo tiempo estás más en sintonía con los cambios negativos ('solía despertarme con una taza de té, pero ya no hace eso'). Una tendencia a recordar que, en general, estás más satisfecho con tu relación ahora que el año pasado podría contrarrestar este efecto, incluso si no es realmente cierto.

WPropongo que nuestros recuerdos flexibles y falibles evolucionaron como lo hicieron por buenas razones, y el mantenimiento de los lazos sociales puede ser una de esas razones. Si bien los procesos de recordar mal ocurren naturalmente y sin darse cuenta, es posible participar en estas prácticas intencionalmente. Muchas intervenciones de bienestar en el campo de la psicología positiva se centran en replantear el pasado y elegir centrarse en las cosas buenas de la vida (por ejemplo, reflexionando o escribiendo sobre los elementos positivos de las experiencias pasadas).

Al mismo tiempo, puede ser útil permanecer consciente de la tendencia a olvidar y recordar mal el pasado, de modo que podamos complementar nuestros recuerdos con ayudas externas si es necesario. Saber qué tan distorsionado puede ser un recuerdo puede motivarte a registrar evidencia contemporánea de tu experiencia que puedas consultar más adelante. Por ejemplo, llevar un diario de tu estado de ánimo o satisfacción en una relación puede ser útil si estás tratando de tomar una decisión sobre un cambio importante en tu vida, como dejar un trabajo o terminar una relación.

La gente tiende a pensar en el olvido y el mal recuerdo estrictamente como debilidades, como la razón de la pérdida de las llaves del coche o la incapacidad de recordar el nombre de alguien cuando te encuentras con él; como signo de enfermedad neurológica; o la causa de errores judiciales. Sin embargo, el olvido cotidiano y el mal recuerdo también son partes normales y útiles de cómo funciona la memoria, y pueden ser clave para manejarse bien en un mundo altamente social.

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