GNL en Vaca Muerta: YPF se encamina a sumar un socio global y acelera licitaciones por US$ 25.000 millones

El verano aparece como una etapa decisiva para el megaproyecto de gas natural licuado que impulsa YPF. La petrolera estatal transita semanas intensas, atravesadas por la posible incorporación de un nuevo socio internacional, la apertura de licitaciones para infraestructura crítica, la tramitación del ingreso al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) y la estructuración del financiamiento que dará respaldo a la iniciativa.

Tras el remezón que provocó la salida de Shell, el foco del sector está puesto en la llegada de un jugador de peso que refuerce el músculo financiero del emprendimiento y despeje dudas sobre su desarrollo a gran escala. Aunque desde YPF evitan confirmaciones oficiales, en el mercado descuentan que el cuarto integrante del consorcio sería MidOcean Energy, vehículo de inversión del fondo EIG que cuenta con participación de Saudi Aramco -la mayor productora de petróleo del mundo- y del conglomerado japonés Mitsubishi.

La semana pasada, directivos de MidOcean se reunieron con el presidente Javier Milei en la Casa Rosada y también mantuvieron encuentros con empresas locales del rubro energético, en el marco de su plan de expansión en el negocio global del GNL. La firma viene incrementando su presencia en proyectos de Perú, Canadá, Australia y Estados Unidos.

De acuerdo con fuentes cercanas a las conversaciones, la incorporación al proyecto Argentina LNG podría anunciarse dentro del próximo mes, aunque otra alternativa es aprovechar la vidriera internacional de CERAWeek, la principal cumbre petrolera del mundo, que en 2026 se realizará en Houston entre el 23 y el 27 de marzo.

La participación accionaria del nuevo socio todavía está en discusión, pero se ubicaría en un rango similar al de la italiana ENI y por debajo de la porción comprometida por ADNOC, la petrolera estatal de Emiratos Árabes Unidos, con la que YPF terminaría de cerrar los acuerdos en los próximos días. Una vez definidos los porcentajes del consorcio inicial -pensado para una capacidad de 12 millones de toneladas anuales-, se propondría al mismo grupo avanzar en una ampliación adicional de 6 millones de toneladas, alineada con la hoja de ruta fijada por el presidente y CEO de la compañía, Horacio Marín.

"Hay interés de al menos dos supermajors más, pero es mucho más simple crecer con los socios actuales. Compartir una infraestructura que demanda US$ 25.000 millones implica contratos extremadamente complejos", señalan desde el entorno de las negociaciones.

En paralelo, ya se lanzaron las licitaciones para las obras principales, cuya adjudicación se prevé entre marzo y abril. El paquete contempla un gasoducto de 48 pulgadas, un oleoducto para más de 100.000 barriles diarios y un poliducto destinado al transporte de líquidos asociados al gas natural (NGL), entre otros desarrollos. Varias constructoras internacionales manifestaron interés en competir.

La ejecución de estos trabajos quedará supeditada a la decisión final de inversión (FID), que se proyecta para noviembre, con un inicio de construcción a comienzos de 2027. Un cronograma similar se analiza para formalizar la adhesión al RIGI, una herramienta clave para acelerar el cierre financiero. En ese frente, YPF ya recibió propuestas preliminares de bancos por alrededor de US$ 11.000 millones.

Southern Energy avanza con la fase inicial

Mientras el proyecto encabezado por YPF termina de definir su estructura, las dos iniciativas de exportación de GNL que ya cuentan con FID y aval del RIGI comienzan a tomar ritmo.

En el caso del consorcio Southern Energy -liderado por PAE junto a YPF, Pampa, Golar y Harbour-, las primeras tareas arrancarán en marzo. El plan incluye unos cinco kilómetros de gasoductos para enlazar el Gasoducto San Martín con la terminal portuaria y otros cinco kilómetros submarinos, previstos para el mes siguiente, hasta el punto donde se instalará el primer buque licuefactor, el Hilli Episeyo.

Además, ya se adjudicó a la empresa india Welspun la provisión de los tubos para el gasoducto dedicado de 36 pulgadas que conectará Vaca Muerta con la costa de Río Negro, y resta definir quién se hará cargo de la obra civil.

Fuentes del sector indicaron que esa adjudicación podría conocerse en los próximos meses, que la adhesión al RIGI estaría lista antes de mitad de año y que los trabajos comenzarían durante el segundo semestre. En paralelo, el consorcio abrió conversaciones con un grupo de bancos internacionales -entre ellos JP Morgan y Citigroup- para estructurar un crédito por unos US$ 1.000 millones, que podría cerrarse dentro de ese mismo horizonte temporal.