Los ojos del corazón: la escuela argentina que entrena perros guía para cambiar vidas

La escuela de perros guía, es un programa que depende del Club de Leones Internacional. La única certificada y existente en nuestro país se encuentra en Quilmes, Buenos Aires. Hace 15 años iniciaron esta generosa y compleja cruzada para ayudar a las personas ciegas en su vida diaria en compañía de fieles canes entrenados.

Entrevistamos al director y fundador de la "Escuela de Perros Guía de Argentina", el ingeniero Carlos Botindari. Nos contó sobre el plan de entrenamiento, la selección adecuada de perros que acompañan y ayudan a sus dueños y la estructura de voluntarios desinteresados que sostienen esta institución desde hace tanto tiempo.

- ¿Cómo se te ocurrió crear esta escuela?

-Hace unos 15 años empecé a leer y estudiar sobre el tema y descubrí que no había entrenadores en Latinoamérica. La escuela americana más importante está en Estados Unidos. Para comenzar importamos dos perros: un golden retriever de Canadá y una labradora de la escuela mediterránea de Francia y los hicimos tener crías. Por otra parte, nos enteramos de una escuela perteneciente a la Federación Internacional de perros guía con sede en Inglaterra y recurrimos a ellos para enseñarnos y entrenarnos. Nuestra institución está liderada por el Club de Leones "La Colonia Quilmes Oeste".

Los perros que tenemos actualmente pertenecen todos a la raza "labrador", porque son muy dependientes de los humanos y no se muestran agresivos con otros animales. Hoy decimos con orgullo que en 2013 entregamos el primer perro salido de nuestra escuela. Quisiera aclarar que excepto los entrenadores, que reciben un sueldo, el resto de las personas trabajamos como voluntarios. La escuela de Quilmes cuenta con la acreditación de la Agencia Nacional de Discapacidad y según la ley nacional N°26.858, los perros guía tienen libre permanencia en lugares públicos, porque están desarrollando una importante tarea.

- ¿Cómo es el proceso de adiestramiento?

-Los perros nacen aquí y a los tres meses de vida comienzan una estimulación temprana. Luego son acogidos por "familias socializadoras" que se ofrecen para tal fin y al año vuelven a la escuela para recibir un entrenamiento general.

Viven con familias para que sean "perros" normales, que salgan a la vereda, que viajen en auto, corran junto a los niños, escuchen y se adapten a los ruidos de la calle y no se pongan nerviosos. Deben poder presenciar un recital y estar envueltos por esa música fuerte sin inquietarse, jugar con los pequeños del hogar, etc. Tenemos muchas familias anotadas y cuando deben devolvérnoslos, les entregamos un cachorro a cambio. Es más, el día de la entrega oficial del perro a la persona ciega, es esta familia sustituta quien lo hace.

-¿Estos perros tienen un costo elevado?

-Nosotros en Argentina no contamos aún con la colaboración de empresas que sí apoyan las escuelas de perros guía en Europa, por ejemplo (sí existe una, dedicada al alimento de perros, que nos ayuda con su materia prima). Debemos afrontar muchos gastos y por eso, sí, el costo es elevado. Lo beneficioso e interesante es que debe pagarse el perro una sola vez y cuando pasa a su etapa de jubilación, nuestra escuela provee a los usuarios todos los canes que la persona requiera por el resto de su vida.

Una vez que el perro vive con su dueño, nosotros hacemos seguimientos dos veces por año. Deben volver a la escuela para que nosotros evaluemos el comportamiento del binomio. Luego de seis o siete años de convivencia, hacemos una evaluación más exhaustiva y si nos damos cuenta de que el perro no es tan eficiente o se siente mal, lo jubilamos y nuestro compromiso y obligación es procurar al usuario un nuevo perro joven y entrenado. Es por esto que debemos contar siempre con animales listos para estos casos de reposición.

En Quilmes trabajan cuatro personas por animal, más el veterinario, la gente de la limpieza de los caniles y la parte administrativa. Además de los alimentos, necesitamos disponer de distintos tamaños de collares, correas, arneses, manillares (deben ajustarse a cada usuario con distinta altura y complexión física). Podemos decir con orgullo que Argentina tiene el costo más barato del mundo, intentamos que los perros sean accesibles, porque los resultados que se obtienen son maravillosos y reflejan un cambio fundamental en la vida de las personas no videntes.

Carlos y su perra Calia

-Para poder acceder a un perro guía tuve que comenzar como todos los futuros usuarios, enviando a la escuela de Quilmes un video, mostrando mis actividades cotidianas para que encontraran al perro adecuado. Perdí la vista hace 17 años. Luego del 2020, me avisaron de la escuela que mi can estaba esperándome. En 2021 viajé allá por dos semanas para realizar el emparejamiento con Calia, mi perra guía. Lo nuevo de su entrenamiento fueron las acequias mendocinas que nos rodean y que ella no había registrado en Buenos Aires. Calia es todo para mí, me acompaña a hacer trekking, al gimnasio, a misa, a caminar por el Rosedal, a visitar amigos. También es capaz de quedarse tendida en el suelo durante ocho horas mientras realizo trabajo de oficina. Los dos estamos protegidos por la ley nacional a la que adhirió también la Cámara de Diputados de Mendoza. Amparados en ella puedo subirla en taxis (se queda sentada en el piso del auto, nunca toca el tapizado), a los micros (aunque algunas veces los choferes no están dispuestos a aceptarla), en aviones. Creo que hay mucho desconocimiento sobre la ayuda e importancia que significan estos perros para las personas ciegas. Calia cuenta con su certificado de salud y seguro de responsabilidad civil. Cuando pido taxis por aplicaciones y aclaro que iré acompañado por un perro, me cancelan los viajes. Quisiera aprovechar esta oportunidad que me brindan para que entiendan que mi situación es igual a la de una persona que solo puede desplazarse en silla de ruedas y el chofer de un medio de transporte le negara subir con ese elemento esencial para sobrellevar su discapacidad. Ojalá los perros guía sean cada vez más aceptados y demandados, la gente de la escuela de Quilmes los está esperando.

- ¿En qué consiste el entrenamiento de estos perros tan especiales?

-El entrenamiento específico del perro se realiza en nuestra escuela. Contamos con equipos de profesionales certificados para hacer el trabajo. Los mismos están formados por un "entrenador", que es quien visita a la familia socializadora y enseña al animalito las conductas básicas. Luego existe el "adiestrador", con quien aprenderá cuándo sentarse, cuándo pararse, el estado de permanencia (quedarse acostado hasta que reciba la orden contraria), etc. Lo entrena en distintas actividades como subir y bajar escaleras normales o mecánicas, viajar en micro, en taxi, entrar a un supermercado, acompañarlo a almorzar a un restaurant, etc. Existe además el "instructor", cuya tarea principal es lograr y preparar el emparejamiento entre el ciego y el perro. Esta etapa del binomio dura entre 15 y 20 días aquí en Buenos Aires. Cada nuevo usuario se aloja en la escuela y además del entrenamiento junto a su perro, goza de pensión completa en nuestras instalaciones para concentrarse en aprender todo lo necesario en su nueva vida.

Estos animales tan especiales están entrenados también para desobedecer en forma inteligente. Explicaré esto con un ejemplo. Si una persona ciega va caminando, quiere cruzar la calle, siente que su perro se detiene y ante la orden "camina", no avanza, debe hacer caso a su guía. El perro no avanzará si se da cuenta de que existe un peligro que su compañero no está percibiendo. Es por eso que desobedecerá "inteligentemente" para resguardar la vida de su dueño. Ante los trayectos repetitivos, diarios, como ir y volver a la panadería, con solo escuchar la consigna: "vamos a la panadería", el animal partirá normalmente hacia el destino porque ya ha registrado el recorrido.

- ¿Qué elementos lleva un perro guía?

-Están equipados con un arnés y una capa amarilla con un cartel que dice: "Perro guía. No me toques". Quiero decir que, contra toda predicción, los niños son más disciplinados que los adultos ante esta advertencia. Los perros guía no deben ser tocados mientras "trabajan" para no distraerlos de su importante tarea, si se los acaricia pueden desconcentrarse e implicar un grave peligro para los usuarios. Una vez que se les quita el arnés, vuelven a ser cachorros, viven en "modo perro". Se agrega además un manillar del que se toman los usuarios para ser conducidos sin preocupación. Algunas personas llevan además un bastón plegado para explorar, en caso de que el perro se detenga por alguna circunstancia: un pozo cercano, una vereda cerrada por estar en construcción, etc.

- ¿La gente ayuda a los no videntes en la calle?

-Todos sabemos que los argentinos somos muy solidarios, pero muchas veces, sucede que una persona ciega que está con su perro guía es ignorada. Si un usuario quiere cruzar la calle y pregunta si hay alguien junto a él, y aun percibiendo una presencia humana, no recibe contestación alguna. Luego de preguntar varias veces, algún samaritano lo asiste. Creo que la gente no es mala, sino que desconoce cómo comportarse o ayudar. Lo que las personas hacen normalmente es tomarlo del brazo o de la mano para que cruce la calle y en realidad, la forma correcta, es permitir que el ciego les tome el hombro. Si la persona que brinda asistencia sube su hombro, el ciego sabrá que debe subir, si el hombro gira a la izquierda, lo inducirá a girar a él también.

- ¿Cómo puede la gente contactarse con ustedes?

-Tenemos muchas redes sociales. Instagram @perrosguiaarg. Facebook: leones.quilmeso. Escríbanos para hacer consultas, nuestros perros ayudan a gente con distintas discapacidades y estamos atentos para ayudarlos.