Los primeros caballos editados genéticamente del mundo están sacudiendo el elegante deporte del polo

Parecen potros comunes, dóciles con pelaje marrón miel y manchas faciales blancas, contentos de pasar sus días comiendo alfalfa en un pastizal acordonado en la provincia rural de Buenos Aires.

Pero estos cinco caballos de 10 meses son los primeros caballos editados genéticamente del mundo: copias clonadas de un caballo premiado llamado Polo Pureza, con una sola secuencia de ADN insertada mediante tecnología CRISPR con el objetivo de producir una velocidad explosiva.

Kheiron Biotech, la empresa argentina que creó los caballos dice que la edición de genes tiene el potencial de revolucionar la cría de caballos.

Mientras que la clonación crea una copia genéticamente idéntica, CRISPR funciona como una especie de tijeras genéticas para cortar y personalizar el ADN.

La compañía, que se especializa en clonación equina, utilizó CRISPR para reducir la expresión del gen de la miostatina, que limita el crecimiento muscular. La idea era aumentar las fibras musculares que permiten movimientos poderosos y así transformar a los caballos en velocistas.

Si bien Argentina, considerada como la capital mundial del polo, ha dado la bienvenida a las tecnologías reproductivas, incluida la clonación, para criar caballos de élite, el organismo nacional del deporte y la asociación de cría están poniendo obstáculos para evitar que los caballos transgénicos se unan al juego.

La Asociación Argentina de Polo ha prohibido la competencia de caballos transgénicos.

"No me gustaría que jugaran al polo", dijo Benjamín Araya, presidente de la asociación. "Esto quita el encanto, esto quita la magia de la reproducción. Me gusta elegir una yegua, elegir un semental, cruzarlos y esperar que salga muy bien".

Y la Asociación Argentina de Criadores de Caballos de Polo dijo a Reuters que monitoreará a los caballos durante cuatro o cinco años antes de tomar una decisión sobre si registrarlos como caballos de polo argentinos.

Kheiron dijo que confiaba en que la comunidad del polo eventualmente se recuperaría. "La verdad es que no estoy tan preocupado por eso", dijo a Reuters Gabriel Vichera, director científico de la compañía. "Educar, creo que eso es lo que tenemos que seguir haciendo".

No está claro cómo el organismo nacional del deporte haría cumplir una prohibición. Las regulaciones argentinas no distinguen entre caballos clonados, transgénicos y criados convencionalmente y tampoco lo hace la asociación de polo.

Algunos criadores dijeron que si bien aprecian cómo los clones pueden ayudar a preservar las líneas de sangre, la edición de genes va demasiado lejos y podría amenazar su negocio.

"Esto arruina a los criadores", dijo Marcos Heguy, criador y ex jugador de polo profesional. "Es como pintar un cuadro con inteligencia artificial. El artista está acabado".

Eduardo Ramos, quien comenzó a criar en los años 70, dijo que los criadores también se habían mostrado escépticos al principio sobre otros avances en biotecnología, como los trasplantes de embriones y la clonación.

"La ciencia y la tecnología seguirán avanzando", dijo. "Aquellos que dicen que esto no debería hacerse no podrán detenerlo".

El polo, que se originó en Asia Central, fue traído a Argentina por inmigrantes británicos, quienes fundaron el primer club de polo en Buenos Aires en 1882. Es algo así como el hockey a caballo, donde dos equipos de cuatro personas cada uno barren largos mazos para conducir una pelota a través de los postes de la portería.

Es caro, los jugadores montan hasta una docena de caballos por juego, y en Argentina, las familias ricas propietarias de tierras han dominado tradicionalmente el deporte.

El país exportó alrededor de 2.400 caballos de polo el año pasado, según datos del gobierno, y la raza de polo argentina domina prestigiosas competencias como la Copa de la Reina en Inglaterra y el Abierto de Argentina.