La misión Artemis II regresa a la Tierra tras alcanzar una distancia récord

La tripulación perdió el contacto con la Tierra, como se esperaba, durante 40 minutos mientras viajaban detrás de la Luna.

Con las comunicaciones restablecidas, la astronauta Christina Koch dijo: "Es maravilloso volver a escuchar la Tierra."

Poco después, la nave se acercó a unos pocos miles de millas de la superficie lunar y la tripulación fue testigo de un eclipse total del Sol mientras la Luna bloqueaba su luz. La nave de la misión Artemis II, Orion, batió el récord de viajes humanos alrededor de las 13:56 EDT (18:56 BST) del lunes, superando un récord de 248.655 millas (400.000 km) que la misión Apolo 13 mantenía desde 1970.

El astronauta canadiense Jeremey Hansen reconoció el logro con humildad.

"Al superar la distancia más larga que los humanos han recorrido desde la Tierra, lo hacemos en honor a los extraordinarios esfuerzos y hazañas de nuestros predecesores en la exploración espacial humana", afirmó.

A medida que la nave se acercaba y la Luna se hinchaba en sus ventanas, los astronautas empezaron a trabajar en una lista de cosas para registrar en su superficie, tomando imágenes con una serie de cámaras digitales y, como había informado la NASA, haciendo bocetos y grabando sus propias descripciones de audio de lo que veían.

La nave no planeaba aterrizar en la Luna, sino rodear su lado oculto, el lado que nunca es visible desde la Tierra. Los satélites ya habían fotografiado el lado lejano antes, pero los astronautas fueron los primeros ojos humanos en ver algunas partes de la superficie del lado lejano y sus vastos cráteres y llanuras de lava.

Tras el sobrevuelo, el presidente Trump habló con el equipo de Orion y les felicitó: "Hoy habéis hecho historia y habéis hecho que toda América se sienta realmente orgullosa, increíblemente orgullosa."

Continuó preguntando a los cuatro astronautas cuál había sido la parte más inolvidable de su día.

El comandante Reid Wiseman le dijo al presidente: "Vimos cosas que ningún humano ha visto jamás, ni siquiera Apolo, y eso fue asombroso para nosotros."

• El astronauta Jeremy Hansen solicitó al control de misión de la NASA que nombrara dos cráteres que observaron en la Luna "tanto a simple vista como con nuestro objetivo lejano".

Uno de ellos pidieron que se llamara Integridad, el nombre que los astronautas dieron a la cápsula Orion en la que viajan.

La otra petición era conmemorar a la difunta esposa de Wiseman, Carroll, que falleció en 2020 a causa de un cáncer.

"Hace varios años comenzamos este viaje... Y perdimos a un ser querido y hay un reportaje sobre un lugar muy chulo en la luna... en ciertos momentos del tránsito lunar alrededor de la Tierra podremos ver esto desde la Tierra", dijo en un homenaje visiblemente emotivo.

Los cuatro astronautas fueron vistos abrazados en la transmisión en directo de su cápsula tras la petición.

El kit de la tripulación incluía dos cámaras réflex digitales profesionales - una equipada con un objetivo gran angular para capturar toda la escena, otra con un potente zoom para captar detalles finos en la superficie lunar - además de una cámara sin espejo con una lente de vista estándar diseñada para producir imágenes con una perspectiva cercana a la del ojo humano.

Pequeñas y robustas cámaras de vídeo montadas en las puntas de cada una de las cuatro alas del panel solar de Orion registraron vistas suaves y continuas mientras la nave barría el paisaje cráterizado de la Luna, mientras que cada astronauta también llevaba un smartphone para filmar y fotografiar la vida cotidiana dentro de la cápsula.

La NASA dice que planea compartir gran parte de las imágenes, ya sea más adelante en la misión o cuando la nave regrese a la Tierra.

Durante el sobrevuelo de seis horas, la tripulación atenuó las luces internas de Orion para reducir los reflejos en las ventanas y mejorar su visibilidad.

El equipo científico de la NASA afirma que el audio importará tanto como las imágenes: mientras los astronautas "dicen lo que ven" mirando hacia fuera, los ojos humanos entrenados a veces pueden captar colores sutiles, contrastes y texturas que no destacan solo en imágenes de naves espaciales.

La doctora Kelsey Young, responsable de ciencia lunar de la agencia, declaró a BBC News que un observador bien entrenado podía detectar matices tenues en el paisaje -los matices de color, textura y características geológicas en el lado opuesto- que se hacían más evidentes cuanto más tiempo miraban la Luna desde cerca.

"Los ojos y cerebros humanos son muy sensibles a cambios sutiles en el color, la textura y otras características superficiales", afirmó.

La fase más tensa de la noche llegó cuando la nave oriona se deslizó tras la mayor parte de la Luna. Sus conexiones por radio y láser con la Tierra fueron cortadas, dejando a los cuatro astronautas solos en la cara oculta lunar durante unos 40 minutos.

Justo antes de esta "pérdida de señal", el piloto Victor Glover tenía un mensaje para la gente de la Tierra.

"Mientras nos preparamos para dejar de comunicar por radio, seguiremos sintiendo tu amor de la Tierra. Y a todos vosotros allá abajo en la Tierra y alrededor de la Tierra, os queremos, desde la Luna. Nos vemos al otro lado."

Durante los siguientes 40 minutos, los controladores de misión, los amigos y familiares de los astronautas, y quienes seguían la transmisión en directo esperaron ansiosos mientras el reloj de la misión marcaba el momento en que debería haberse restablecido el contacto.

Cuando la señal finalmente volvió a la vida, hubo un largo silencio antes de que la voz de Christina Koch crepitara de nuevo al control de la misión, evocando recuerdos de la era Apolo.

"Exploraremos. Construiremos barcos. Volveremos a visitarnos. Construiremos postos científicos. Conduciremos rovers, haremos radioastronomía, fundaremos empresas. Reforzaremos la industria, inspiraremos.

"Pero al final, siempre elegiremos la Tierra. Siempre nos elegiremos".

Desde aproximadamente las 20:35 (01:35 BST del martes), el Sol, visto desde la cápsula, comenzó a cambiar a medida que la Luna se movía para eclipsarla. Lo que quedaba era una porción de la atmósfera brillante del Sol, llamada corona, que sobresalía de la parte baja de la Luna. que normalmente se ahoga en el resplandor.

Glover se conmovió con lo que vio: "Es increíble la luz donde la puesta de sol sigue siendo brillante y tú sigues teniendo un brillo terráneo distintivo."

Para la Nasa, "Moon Day" no era solo teatro. Se trataba de poner a prueba a la nave Orión y ver si podía hacer frente a futuras misiones.

Artemis II es un vuelo de prueba adelantado a objetivos más ambiciosos, incluyendo el aterrizaje de humanos en la Luna por primera vez desde 1972 y, en última instancia, enviar humanos a Marte.

Los sensores de Orion registraron cómo sus sistemas de energía y térmicos resistieron durante casi una hora sin luz solar directa y con rápidas oscilaciones de calefacción y refrigeración mientras atravesaba el eclipse.

Orión había hecho su paso más cercano junto a la Luna, soportado su hechizo de aislamiento, presenciado un eclipse en la oscuridad y luego dejado que la gravedad lunar curvara su camino de regreso hacia la Tierra.

La tripulación ahora se enfrenta a varios días más tranquilos de revisiones y experimentos antes de una prueba final: una caída ardiente a través de la atmósfera a casi 25.000 mph y un amerizaje en paracaídas en el Pacífico que pondrá a prueba el escudo térmico y los sistemas de recuperación de la cápsula.