Lanzan satélite para "pesar" los bosques de la Tierra
El satélite Biomass, de la Agencia Espacial Europea, "pesará" los bosques de la Tierra, revelando la cantidad de carbono que calienta el planeta se almacena dentro de los árboles y, por lo tanto, se mantiene fuera de la atmósfera.
Este lunes fue lanzado con éxito un satélite, el primero de su tipo, que podrá "ver "a través de las nubes y las copas de los árboles frondosas para evaluar cómo las selvas tropicales del mundo están protegiendo al planeta del cambio climático.
Hasta ahora, la cantidad de carbono almacenado por los 1,5 billones de árboles en las selvas tropicales del planeta ha sido imposible de calcular.
Dirigido por el grupo aeroespacial europeo Airbus, el proyecto espera ayudar a los científicos a modelar con mayor precisión el cambio climático y rastrear las tasas de deforestación.
Ha sido apodado cariñosamente "paraguas espaciales" por su antena gigante de 12 metros de diámetro que se expandirá hacia afuera cuando se complete el proceso de lanzamiento.
"Tenemos muchas ganas de interrogar estos bosques. De hecho, podemos mirar hacia adentro", dijo el profesor John Remedios, director del Centro Nacional de Observación de la Tierra, que propuso la idea a la ESA, después del lanzamiento.
Dijo que sería un gran logro "saber por primera vez con alta precisión cuánto hay realmente en la Amazonía, el Congo e Indonesia".
La antena utilizará un radar con una longitud de onda muy larga, lo que le permitirá ver más profundamente dentro de los bosques y revelar ramas y troncos oscurecidos por el dosel.
"La mayoría de los radares que tenemos en el espacio hoy en día toman imágenes maravillosas de los icebergs, pero cuando miran a los bosques, ven las copas del bosque, las ramitas, las pequeñas hojas, no penetran en los bosques", explicó el Dr. Ralph Cordey, jefe de geociencias de Airbus.
"Pero lo que descubrimos fue que al usar una longitud de onda de radar mucho más larga, podíamos ver hacia abajo en las profundidades de los árboles y los bosques", dijo.
El satélite de 1,2 toneladas utilizará un enfoque no muy diferente al utilizado en una tomografía computarizada, y analizará los cortes a través de los árboles en pasadas repetidas para construir una imagen de la cantidad de material leñoso presente.
Es este material el que se puede utilizar como indicador de la cantidad de dióxido de carbono almacenado que calienta el planeta.
Actualmente, los científicos han estado midiendo árboles individuales y tratando de extrapolarlos, pero esto presenta un "gran desafío", dijo el profesor Mat Disney, profesor de teledetección en el University College de Londres.
"Nuestra comprensión actual es realmente irregular, porque es muy, muy difícil de medir", dijo. "Esencialmente, de lo que estamos hablando es de tratar de sopesar la cantidad de carbono que se almacena en un billón y medio de árboles en los trópicos.
"Los satélites son realmente la única forma en que se puede hacer eso de manera consistente".
Las mediciones en tierra continuarán realizándose después del lanzamiento del satélite para verificar los datos que está enviando.
El satélite de biomasa de 1,2 toneladas desplegará una antena reflectora en forma de paraguas
A pesar de años de pruebas, el lanzamiento fue un desafío.
"Ciertas cosas en el satélite son grandes, eso incluye su gran antena desplegable de 12 metros. Es un poco como desplegar un paraguas en el espacio, solo que uno muy grande, por lo que buscaremos que eso suceda sin problemas", dijo el Dr. Cordey.
Airbus trajo ingenieros de la empresa estadounidense L3Harris Technologies a su sitio en Stevenage para supervisar la construcción de la antena-reflector.
L3Harris es especialista en estos grandes sistemas desplegables, una experiencia que actualmente no se posee en Europa.
Europa ha comprado la experiencia estadounidense en grandes antenas reflectoras
El equipo espera producir los primeros mapas dentro de seis meses, y luego continuará recopilando datos durante los próximos cinco años.
Estos mapas anuales no solo mostrarán cuánto carbono se almacena, sino también cuánto se pierde a través de la deforestación.
"El tipo de observaciones que hemos tenido durante 50 años de [otros] satélites como Landsat se ven muy afectadas por las nubes. Y en las regiones tropicales, tenemos nubes la mayor parte del tiempo, por lo que es posible que no se vea un trozo de bosque tropical", dijo el profesor Disney.
Otra ventaja de la longitud de onda más larga del satélite Biomass es que puede penetrar en las nubes, proporcionando una visión consistente y comparable de un bosque de un año a otro.
Es este resultado el que ha motivado a los científicos que han trabajado en el proyecto durante más de 20 años.
"Es emocionante, porque nos va a contar cómo algo que tal vez damos por sentado", dijo el Dr. Cordey. "Nuestros bosques, nuestros árboles, cómo están contribuyendo a los procesos que gobiernan nuestro planeta y, en particular, a los procesos detrás del cambio climático que son tan importantes para nosotros hoy y para el futuro".
