Cómo la venta libre de GLP-1 puede liberar todo su potencial

Cuando la Administración de Alimentos y Medicinas (FDA) aprobó Byetta (exenatida) en 2005, los médicos pensaron que sólo estaba aprobando el primer agonista del péptido-1 similar al glucagón (GLP-1) para tratar la diabetes de tipo 2. Pero esta nueva clase de fármacos tenía potencial para tratar muchos otros problemas. Pero esta nueva clase de fármacos tenía el potencial de tratar otros muchos problemas.

Los agonistas del GLP-1 imitan el GLP-1 intrínseco del organismo, una hormona que estimula la liberación de insulina, suprime la hormona glucagón, ralentiza los músculos que mueven los alimentos por el tracto intestinal y disminuye el apetito. Las GLP-1 provocan indirectamente la pérdida de peso al ralentizar el movimiento de los alimentos por el estómago y los intestinos, prolongando la sensación de saciedad. Los investigadores pronto descubrieron que también actúan directamente sobre los receptores de GLP-1 en el cerebro para reducir el apetito y los antojos. Durante los ensayos clínicos y la vigilancia posterior a la aprobación, los médicos observaron que las personas que tomaban GLP-1 perdían peso.

Los médicos empezaron a recetar GLP-1 fuera de lo indicado -no para un fin ni en una dosis aprobados específicamente por la FDA- poco después de comprobar los efectos adelgazantes del fármaco. En 2014, la FDA aprobó el fármaco GLP-1 para la diabetes de tipo 2 Victoza (liraglutida) para tratar la obesidad bajo una marca diferente, Saxenda. Ambas marcas contienen el mismo fármaco pero tienen instrucciones de dosificación diferentes. Desde entonces, otros fabricantes de medicamentos han seguido la misma estrategia.

Los fabricantes del GLP-1 Ozempic (semaglutida) consiguieron que la FDA aprobara el mismo fármaco en una dosis diferente con el nombre de Wegovy para tratar la obesidad. Más tarde, la FDA permitió a los fabricantes de Mounjaro (tirzepatida) comercializarlo para la pérdida de peso con el nombre de Zepbound. Obtener la aprobación de la FDA para estos productos renombrados permite a los fabricantes de medicamentos utilizar las leyes de patentes existentes para ampliar su exclusividad para la nueva indicación, lo que les permite cobrar precios más altos. También les facilita la obtención de cobertura de seguros.

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A medida que los médicos y los investigadores clínicos aprendían más sobre el efecto directo de los GLP-1 en la ansiedad por la comida, se propusieron averiguar si podían ayudar a reducir la ansiedad por otras sustancias y, tal vez, incluso ayudar a las personas con trastornos por abuso de sustancias.

Un estudio de 2023 descubrió que las personas que tomaban medicamentos con GLP-1 para perder peso también bebían menos alcohol. Más recientemente, una investigación de la que es coautora Nora Volkow, Directora del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, sugirió que los agonistas del GLP-1 podrían ayudar a prevenir las recaídas en las personas con trastornos por consumo de alcohol. En conjunto, estos hallazgos sugieren que los fármacos pueden reducir la ansiedad por el alcohol.

Volkow y sus colegas publicaron un estudio en 2024 que sugería que los GLP-1 también podrían reducir el deseo de consumir cannabis. Existen pruebas anecdóticas de que incluso podrían reducir el deseo de consumir nicotina.

Existen pruebas in cipientes de que los GLP-1 pueden reducir de forma similar el deseo de consumir opiáceos. De ser así, los GLP-1 pueden complementar o, en algunas situaciones, sustituir a la metadona y la buprenorfina, dos medicamentos de eficacia probada para el trastorno por consumo de opiáceos. Aunque sólo funcionen junto con la metadona o la buprenorfina, podrían reducir las dosis necesarias y la dependencia de los pacientes.

Y lo que es aún más interesante, existen pruebas preliminares de que el GLP-1 podría reducir el deseo de consumir estimulantes como la cocaína y la metanfetamina. En la actualidad, no existen medicamentos para los trastornos por consumo de estimulantes.

Algunos investigadores están estudiando si los GLP-1 pueden reducir el comportamiento compulsivo, incluida la ludopatía.

Los GLP-1 no están exentos de riesgos. Además de los efectos secundarios habituales, como náuseas y diarrea, estos fármacos pueden causar ocasionalmente inflamación pancreática y, en casos muy raros, están relacionados con una forma poco frecuente de cáncer de tiroides en personas con predisposición genética.

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Como explico en mi libro Your Body, Your Health Care, en 1951 el Congreso otorgó a la FDA el poder exclusivo de decidir qué medicamentos podían vender los fabricantes sin receta y cuáles sólo podían comprar los adultos con receta médica, es decir, con el permiso de un profesional sanitario autorizado por el gobierno. Antes de esa ley, los fabricantes tomaban esas decisiones. Si consideraban que un medicamento era demasiado complejo o entrañaba un alto riesgo de uso indebido, optaban por venderlo sólo con receta, en parte para protegerse de la responsabilidad.

Si el Congreso eliminara el poder de monopolio de la FDA para exigir recetas, es posible que unos 20 años después de la aparición de los GLP-1 en el mercado, la competencia de nuevas marcas incentive a algunos fabricantes de productos GLP-1 a comercializarlos sin receta.

El ibuprofeno conlleva riesgos de daño renal, hipertensión, úlceras y eventos cardiovasculares. La FDA aprobó el ibuprofeno como medicamento de venta con receta en 1974. Diez años más tarde eliminó los obstáculos para que la gente lo comprara sin receta. Si los adultos son competentes para comprar y utilizar ibuprofeno con las debidas instrucciones de etiquetado después de 10 años, ¿por qué no pueden utilizar GLP-1 con las debidas instrucciones de etiquetado después de 20 años?

Imagínese cómo se beneficiaría la gente si pudiera comprar GLP-1 sin receta médica. Los medicamentos suelen ser mucho más baratos cuando se pueden adquirir sin receta. Los medicamentos de venta con receta suelen ser más caros que los de venta libre, sobre todo porque los seguros cubren las recetas, pero no los medicamentos de venta libre. Cuando la gente paga de su bolsillo, busca mejores ofertas, lo que presiona a las empresas para mantener precios competitivos. Una vez que el seguro se hace cargo del costo, los compradores dejan de prestar atención al precio y los fabricantes de medicamentos pueden cobrar más a los terceros pagadores con más recursos sin preocuparse de perder clientes.

Si a la gente le preocupa estar bebiendo demasiado alcohol, consumiendo demasiado cannabis o siendo adicta a los opiáceos, la metanfetamina o la cocaína, ¿no sería estupendo que pudiera comprar un GLP-1 sin receta? De esta forma podrían, si los efectos de los GLP-1 en estas áreas resultan positivos, reducir de forma privada y discreta su consumo de sustancias a un nivel más seguro sin enfrentarse a ningún estigma.

Hasta que los adultos puedan obtener estos fármacos sin receta, la eliminación de las restricciones de la FDA a las farmacias de compuestos puede contribuir en gran medida a abaratar los GLP-1. Según la Ley de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos de 1938 y sus enmiendas, los farmacéuticos pueden fabricar y vender productos a los consumidores sin necesidad de la aprobación de la FDA, siempre que utilicen ingredientes aprobados por la FDA en instalaciones autorizadas. Pero la FDA prohíbe a las farmacias crear medicamentos que "copien esencialmente" los disponibles en el mercado, aunque esta restricción se levanta en caso de escasez crítica del producto.

Después de que la FDA aprobara Wegovy para la pérdida de peso, la demanda de este y otros GLP-1 se disparó, lo que provocó la escasez de las marcas aprobadas por la FDA. A finales de 2022, la FDA declaró la escasez de Zepbound, Wegovy y otros GLP-1 y permitió a las farmacias de compuestos crear copias esenciales. Estas farmacias ayudaron a aumentar el acceso de los pacientes a estos medicamentos eficaces a precios significativamente más bajos que las versiones fabricadas comercialmente.

En febrero de 2025, la FDA anunció que la escasez estaba "resuelta". Esto significa que los consumidores volverán a pagar más por el producto disponible comercialmente. Los precios más altos pueden obligar a algunas personas a dejar de tomar el medicamento por completo. Las farmacias de compuestos están explorando alternativas, como la creación de productos con dosis o sistemas de administración diferentes a los utilizados en los medicamentos disponibles comercialmente.

Una forma de mejorar la situación sería que el Congreso eliminara las barreras de la FDA a las farmacias de compuestos que fabrican productos que son esencialmente copias de productos comerciales sin patente.

Imaginemos un futuro en el que los GLP-1 sean fácilmente accesibles -a través de las farmacias de medicamentos compuestos o de venta libre- y ofrezcan esperanza y curación a millones de personas. Para quienes luchan contra la obesidad o los trastornos por abuso de sustancias, estos medicamentos podrían convertirse en herramientas que cambien sus vidas y les permitan recuperar la salud y las oportunidades. Lograr ese futuro exigirá decisiones políticas audaces que eliminen restricciones innecesarias y pongan una atención transformadora al alcance de todos.

(*) Este artículo fue publicado originalmente en Reason (Estados Unidos).