El diario BuzzFeed cierra sus puertas tras ser pionero en información digital

Cuando los medios tradicionales todavía no pensaban en su formato web, BuzzFeed ya estaba ahí. Cuando los virales y los nuevos formatos se popularizaban, BuzzFeed ya los tenía hace rato. Cuando las redes sociales se volvieron muy importantes, BuzzFeed ya las tenía aceitadas. Pero los tiempos de gloria se acabaron. El sitio de noticias digitales, que fue pionero en la información web y hasta ganó un premio Pulitzer, anunció que cerrará después de 12 años de actividad.

El fundador, Jonah Peretti, le dijo al personal el jueves que "la empresa ya no puede continuar financiando BuzzFeed News" y buscaría realizar despidos sustanciales. De hecho, BuzzFeed Inc., empresa madre del sitio de noticias, está despidiendo a unas 180 personas de su base total de 1.200 empleados. El director de ingresos, Edgar Hernández, y el director de operaciones, Christian Baesler, también se van, dijo BuzzFeed.

En un mail, Peretti citó "más desafíos de los que puedo contar", incluido la pandemia, disminución de la publicidad y "una recesión tecnológica". También se culpó a sí mismo, escribiendo que fue "lento en aceptar" los desafíos de construir un sitio en torno al periodismo digital gratuito. "Podría haber manejado mejor estos cambios como director ejecutivo de esta empresa y nuestro equipo de liderazgo podría haber tenido un mejor desempeño a pesar de estas circunstancias", escribió.

Por su parte, la editora en jefe del sitio, Karolina Waclawiak, le escribió a los empleados en Twitter: "Lo siento profundamente. Merecen más. No hay ninguna razón por la que esta empresa no haya podido construir un negocio en torno a BuzzFeed News mucho antes", lamentó.

Virales y profundidad, las razones del éxito

BuzzFeed fue uno de los primeros medios online en popularizar las noticias virales, que usaban como atracción para que los usuarios entraran a un sitio donde se ofrecía también contenido en profundidad. Nació en 2011, con grandes ambiciones de empaquetar periodismo contundente para la era digital.

El sitio se valió de las redes sociales y los listicles (las noticias en forma de listado) para convertirse en uno de los medios más leídos de su época. De hecho, su objetivo final era ser "la organización de noticias sociales definitiva".

Por eso tampoco renegó del periodismo político e investigaciones en profundidad, y contrató a importantes periodistas para llevar a cabo esta tarea. Así, obtuvo grandes primicias como el respaldo del senador John McCain al candidato republicano del 2012, Mitt Romney, o distintas investigaciones de corrupción.

También obtuvo el premio Pulitzer en 2021 por una serie sobre la detención masiva de musulmanes uigures por parte de China, éxito que llegó después de investigaciones como la que llevó a la condena del excantante R. Kelly o la que hizo que Ellen DeGeneres renunciara a su problema debido a la "conducta laboral tóxica" que tenía con sus empleados.

Un final que se veía venir

Si bien triste, el anuncio del cierre no fue particularmente sorprendente. Hace años, BuzzFeed invirtió grandes sumas de dinero en su sitio de noticias, captando a los mejores periodistas de las salas de redacción tradicionales y abriendo oficinas en todo el mundo. Pero en los últimos años la compañía se alejó de ese enfoque, reduciendo drásticamente su redacción.

Como contó Miguel Ángel Ossorio Vega en el artículo "Buzzfeed o la dificultad para equilibrar virales y noticias", la llegada de noticias falsas hizo muchos medios se fueran de Facebook por los cambios en el algoritmo, que no priorizaba a los medios que no pagaban. Muchos se hicieron paredes de pago. Los que vivían de las redes sociales, como Buzzfeed, debieron reestructurarse y, para eso, recortar personal y achicar el medio, es decir, hacer más con menos. A la larga, eso dejó de ser rentable.

"Estoy desconsolado al respecto", dijo el ex editor en jefe de BuzzFeed News, Ben Smith, hoy editor en jefe de Semafor. "Creo que marca el final del matrimonio entre las noticias y las redes sociales", lamentó.

BuzzFeed había pasado por varias rondas de compras y despidos antes de que se anunciara su fin este jueves. A principios de 2019, alrededor del 15% de su personal fue despedido: 219 empleados, incluidos 43 periodistas. Un año después de ganar un Pulitzer, BuzzFeed ofreció indemnizaciones a 36 personas dentro de su división de noticias, despidiendo personal en áreas de cobertura como reportajes de investigación y política.

BuzzFeed, que se hizo pública a fines de 2021 a través de una fusión con una empresa de adquisición de propósito especial, venía también problemas financieros. El precio de las acciones de la compañía cotiza actualmente por debajo de un dólar.