De los Reyes Magos a la Epifanía: qué significa y por qué se celebra

La Epifanía, que como dice un proverbio popular "todas las fiestas se llevan" (en italiano La Epifania, tutte le feste si porta vía), es una fiesta cristiana que se celebra 12 días después de Navidad, cerrando así el período navideño.

En Italia y en todas las Iglesias occidentales es el 6 de enero, pero para las Iglesias orientales, que siguen el calendario juliano con Navidad el 7 de enero, cae el 19 del mismo mes. 

El significado del aniversario, según la religión católica, es el de la manifestación de Jesús como Dios, con la adoración de los Reyes Magos.

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Considerando que la Epifanía, de una forma u otra, se celebra en muchos países del mundo, la de la Befana, por ejemplo, es en cambio una tradición típicamente italiana, que sin embargo tiene sus raíces en la antigüedad anterior a la era cristiana.

Los orígenes

El término "epifanía" proviene del griego y significa "aparición", "venida", y los antiguos griegos ya lo usaban para referirse a la manifestación de la divinidad. Incluso la celebración de ritos similares a la Epifanía en el período de 12 días siguientes al nacimiento del dios Sol, el 25 de diciembre (fecha ligada al solsticio de invierno), se remonta a tradiciones precristianas. 

Pero el primero en informar de tal fiesta en el cristianismo es el padre de la iglesia Tito Flavio Clemente de Alejandría, hablando de las comunidades cristianas de Alejandría en Egipto que celebraban el bautismo de Jesucristo - por lo tanto la Epifanía como la "manifestación del Señor del mundo" - el decimoquinto día del mes de Tybi del antiguo calendario alejandrino, nuestro 6 de enero.

La fiesta en el cristianismo

Inicialmente, la Epifanía se asoció con los tres signos reveladores de Jesucristo, a saber: la adoración de los Magos, el bautismo de Jesús adulto en el río Jordán y el primer milagro de Jesús que tuvo lugar en Caná. Y según algunos documentos, los primeros cristianos de Jerusalén celebraron la misma Navidad el 6 de enero. 

Fue Juan Crisóstomo, en el año 386 d.C., quien estableció de una vez por todas la celebración de la Navidad el 25 de diciembre. El teólogo San Epifanio de Salamina pasó luego a hablar de la Epifanía, el 6 de enero, como el día en recuerdo del bautismo de Jesús en el río Jordán, a la edad de 30 años, por Juan Bautista. 

Incluso ahora los ortodoxos de la Iglesia Oriental de rito bizantino, que celebran la Epifanía el 19 de enero bajo el nombre de 'Teofanía', recuerdan el bautismo de Jesús en esta fecha.

La epifanía en la liturgia católica

La Iglesia de rito romano, dentro de la cual nació la confesión católica, estableció que la Epifanía debía caer el 6 de enero del calendario gregoriano. En este día sólo se debía celebrar la manifestación del Señor a través del signo revelador de la adoración de los Reyes Magos en Belén, mientras que el domingo siguiente se recordaría el Bautismo de Jesús.

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Así todavía hoy, en la tradición católica, el 6 de enero representa el día en que los Reyes Magos llegan a la cueva de Belén donde nació el Niño Jesús. En Italia es uno de los días festivos civiles, aunque desde 1978 fue cancelado, junto con otros días festivos, de los días rojos del calendario. Pero ya en 1985 volvió a ser rehabilitada por decreto del Presidente de la República.

Quienes son los reyes magos

Según el Evangelio de Mateo, los Reyes Magos habrían sido unos sabios astrólogos que, siguiendo "su estrella", vinieron de Oriente a Jerusalén para adorar al niño Jesús, el "rey de los judíos" que acababa de nacer. 

No hay fuentes cristianas que los llamen "Reyes Sabios", pero tradicionalmente comenzaron a llamarse así. Incluso su número es incierto y se habría derivado de los regalos que trajeron a Jesús: oro, que rendía homenaje a su realeza; el incienso, que rendía homenaje a su divinidad; y la mirra, que anticipa la Pasión de Cristo, cuando se le ofrecerá mezclada con vino antes de la crucifixión.

Así también se les atribuían los tres nombres de Melchor, Gaspar y Baltasar. Era tradición que en todos los pesebres, el día de la Epifanía, las tres estatuillas de los Reyes Magos, representadas sosteniendo sus ofrendas, se desplazan frente al Nacimiento.

¿Y la Befana? (La Bruja)

La Befana, que según la canción infantil "viene de noche con los zapatos rotos", es una anciana que no trae regalos a todos los niños del mundo, sino sólo a los italianos. 

Sí, porque la Befana, que en todo caso debe su nombre a una corrupción léxica de "Epifanía" que se convierte en "Befania", representa una tradición típica de Italia que se remonta a épocas muy antiguas. 

Ya entre el siglo X y el VI a.C. varias comunidades rurales de Italia celebraron el cierre del ciclo estacional ligado a la agricultura en este período. Así nació también la tradición del don, que en un principio fue el ofrecimiento de los que se habían beneficiado de una mayor abundancia hacia los que habían sido menos afortunados.

Condenada en un principio como fiesta pagana, fue aceptada poco a poco por el catolicismo, que combina la tradición de los regalos con los que los Reyes Magos traían al Niño Jesús. 

En muchas ciudades del norte, la Befana recuerda otra fiesta religiosa, con la que comparte orígenes antiguos, a saber, la fiesta de Santa Lucía. 

La de la Befana sigue siendo una figura muy simbólica, a partir de su vejez, que representa el año viejo que ya ha pasado. 

Los regalos que se reparten hoy en día son en su mayoría dulces, para poner en medias cerca de la chimenea o colgarlos por la casa, y carbón para los que se han portado mal (pero este carbón también existe ahora en una versión azucarada).